Especie sexual y estacionalmente monomórfica en el plumaje, aunque la hembra presenta un tamaño ligeramente mayor que el macho. Los individuos juveniles son similares a los adultos, pero exhiben cubiertas alares teñidas de marrón canela y un patrón caudal inferior menos definido (de la Peña, 2020:96; Ridgway, 1916:12; Bent, 1940:58; Oberholser, 1974:435; Nolan, 1975:341; Potter, 1980:18; Payne, 2005:339; Pyle, 1995:19; Hughes, 2020).
La coloración dorsal comprende corona, auriculares superiores, nuca, espalda, rabadilla y supracaudales en tonos de marrón claro con un débil lustre oliváceo; la frente y los lores son marrón grisáceo a glaucos. Las regiones suborbital y malar, junto con auriculares inferiores, garganta, pecho, vientre, flancos y subcaudales, muestran un blanco apagado suavemente sombreado de gris azulado pálido, ocasionalmente con matices beige; las cubiertas infraalares van de blanco ante a beige rosado pálido.
El pico, moderadamente largo y decurvado, presenta una punta ganchuda: la mandíbula superior es negra y la inferior amarilla a amarillo anaranjado en la base, con punta oscura. En el pichón, ambas mandíbulas son azul pizarra claro, con la punta superior blanca y la inferior negra (Preble, 1957:476). En el volantón, la mandíbula superior se torna gris oscuro, mientras que la inferior es mayormente gris claro, oscurecida hacia la punta; el patrón adulto de amarillo y negro se adquiere hacia los 60 días (Potter, 1980:24). Además, el interior del pico es rojo con matices rosados en los márgenes. La especie presenta un complejo patrón palatal formado por diversas estructuras blancas, incluyendo un disco medial en la base apical de la lengua y un par de almohadillas lenticulares provistas de espinas dirigidas posteriormente, las cuales aumentan en tamaño y número con la madurez (Preble, 1957:476).
El anillo ocular es amarillo y el iris pardo. El dorso exhibe un gris pardusco, mientras que las partes inferiores son blanco opaco, débilmente matizadas de gris azulado o beige. Las alas muestran un marrón grisáceo suave con brillo oliváceo; las remeras primarias combinan secciones externas de rufo canela apagado con puntas marrones y secciones internas de rufo brillante, configurando una extensa mancha alar rufo visible en vuelo.
La cola, larga y graduada, presenta manchas blancas prominentes: las timoneras centrales (t1) son pardas en el dorso y marrón oliva ventralmente, con puntillado oscuro; las timoneras laterales (t2–t5) son negras con brillo verdoso, tornándose marrón grisáceo hacia la base y ampliamente punteadas de blanco. Las áreas terminales blancas disminuyen progresivamente desde t5 a t2, generando seis grandes manchas ventrales visibles cuando la cola está cerrada.
Patas, zigodáctilas, azul pizarra claro en el pichón (Preble, 1957:476) y gris pizarra o plomizo en los adultos, con garras de tonalidad negro pardusca.
Las poblaciones reproductoras ubicadas al oeste de la divisoria continental presentan, en promedio, un tamaño mayor que aquellas situadas al este (Ridgway, 1916:12). Además, las aves occidentales suelen exhibir una tonalidad dorsal ligeramente más grisácea, especialmente en la corona (Wetmore, 1968:325), y con mayor frecuencia muestran matices anaranjados en la porción amarilla de la mandíbula inferior (Franzreb & Laymon, 1993:26). Aunque el ADN mitocondrial difiere poco entre las poblaciones orientales y occidentales, sí se observan variaciones genéticas entre poblaciones del oeste que se encuentran geográficamente aisladas (Pruett et al., 2001:230; Farrell, 2014:169).
En términos morfológicos, se reconoce fácilmente por su silueta alargada y esbelta, así como por su distintiva cola larga, de color marrón oliva en la superficie dorsal y blanca en la zona ventral (Bent, 1940:63–64). No obstante, las dos especies del grupo presentan gran similitud, y su diferenciación requiere observar rasgos diagnósticos específicos. La mandíbula inferior amarilla solo es perceptible a corta distancia, mientras que el tono rufo de las plumas alares resulta evidente en vuelo. Asimismo, las plumas laterales de la cola, negras con amplias áreas terminales blancas, se distinguen claramente a muy poca distancia, al igual que los párpados amarillos característicos de la especie.
Medidas (Haverschmidt, 1968:150; Mengel, 1965:272; Grocki & Johnston, 1974:187; Hughes, 2020; del Hoyo, 2020:169).
Datos procedentes de especímenes del Museo Real de Ontario, del Museo de Zoología de la Universidad de Michigan, del Museo Bell de Historia Natural y de Ridgway (Ridgway, 1916:12). La hembra puede ser ligeramente mayor que el macho. Sin embargo, se ha observado un solapamiento sustancial en las medidas corporales entre machos y hembras; por lo tanto, el tamaño no se considera un medio fiable para diferenciar entre sexos (Halterman, 2009:7).
