Es un ave de gran tamaño, comparable a un pavo, con una longitud de 85–95 cm y un peso promedio de 3.985 g (de la Peña, 2025:86). Se caracteriza por presentar una cabeza grande con copete o cresta de color gris pizarra oscuro. El cuello es gris y está rodeado en su base por un collar negro, precedido por un anillo o banda blanquecina de plumón; algunos autores también mencionan la presencia de una región desnuda alrededor del cuello, no siempre visible (Sick, 1997:242; Castellanos, 1931:387; Lucero, 2020:26).
El iris es pardo oscuro, mientras que la región periocular desnuda y el área implume de la cara son de color rojo con tonalidades rosadas. El pico es negro, corto y robusto, con una longitud aproximada de 4,5 cm, y el lorum se encuentra desnudo (Castellanos, 1931:387; Sick, 1997:242; Lucero, 2020:26).
La coloración general del cuerpo es grisácea o marrón grisáceo oscuro. El dorso es gris oscuro o pizarra, con reflejos acerados, mientras que el pecho presenta tonalidades grises con las plumas bordeadas de blanco. El abdomen es gris claro a blanquecino (Castellanos, 1931:387; Sick, 1997:242; Lucero, 2020:26).
Las alas poseen remeras primarias y secundarias de color pardo oscuro a negro, con cubiertas gris oscuro cuyos bordes son blanquecinos. La superficie superior de las alas es predominantemente negra, pero exhibe una extensa área blanca visible durante el vuelo. Ventralmente, las cubiertas alares y la base de las primarias son blancas, dando a la superficie inferior del ala una apariencia completamente blanca (Sick, 1997:242; Castellanos, 1931:387; Lucero, 2020:26).
Un rasgo distintivo de la especie es la presencia de dos espolones metacarpianos en cada ala, de color rojizo o anaranjado; el espolón principal alcanza una longitud similar a la del pico, mientras que el segundo es considerablemente menor (Castellanos, 1931:387; Sick, 1997:242; Lucero, 2020:26).
La cola es relativamente corta, de aproximadamente 20 cm de longitud, con timoneras de color pardo oscuro u oscuro uniforme (Castellanos, 1931:387; Sick, 1997:242). Las patas son robustas, rojas, rosadas o rojo anaranjadas, con aproximadamente un tercio de las tibias desnudas y uñas negras (Castellanos, 1931:387; Sick, 1997:242; Lucero, 2020:26).
Plumaje juvenil
Los pichones están cubiertos por un plumón suave, fino y denso, de color amarillo con un ligero tinte verdoso. La región ventral es más pálida, mientras que la dorsal presenta tonalidades parduscas. La cabeza es amarillo ocrácea y el pico plomizo. Presentan iris pardos y patas rojo anaranjadas (Lucero, 2020:26).
