Existen variaciones geográficas que son enmascaradas por una considerable variación individual, así como por el plumaje dicromático, de marrón a castaño rojizo, a otro marcadamente gris. El plumaje también varía según el sexo y la altitud. En general, las poblaciones del norte son más pálidas y grisáceas y las del sur más oscuras y rojizas. Los plumajes oscuros se asocian con entornos más húmedos (Griscom, 1932:190). El tamaño varía desde tamaños más grandes en las poblaciones más al norte y sur, a más pequeño en las poblaciones de zonas intermedias (Ridgway, 1914:535).
Se reconocen seis subespecies, siguiendo a (Peters, 1940:192), que se distinguen fundamentalmente por las diferencias en plumaje y tamaño (Ridgway, 1914:535).
N. a. merrilli (Sennett, 1888). Residente, desde el valle del Río Grande inferior y al sur en la costa de Texas sobre el Golfo, hasta noreste de México en centro de Tamaulipas; Registrado en Veracruz y Puebla (Peters, 1940:192), donde tal vez sea visitante invernal (Ridgway, 1914:546).
Plumaje considerablemente gris con morfología castaño rojiza ausente o muy rara (Pyle, 1997, citado por Latta & Howell, 2020).
Tamaño promedio grande (ala macho > 172 mm, cola > 168 mm) (Latta & Howell, 2020).
N. a. yucatanensis (Nelson, 1901). Incluye N. a. nelsoni (Ridgway, 1912:91), y N. a. sumichrasti (Ridgway, 1912:91; Binford, 1989:136). Residente en este y oeste de México, desde el sur de Sinaloa a lo largo de la costa del Pacífico y desde Tamaulipas hacia el sur a lo largo de la costa del golfo, incluyendo la península de Yucatán, hasta norte y centro de Guatemala y Belice; también en Islas Mujeres y Cozumel (Peters, 1940:193). (ala macho < 176 mm, cola < 166 mm) (Latta & Howell, 2020).
N. a. insularis (Nelson, 1898). Residente en Islas Tres Marías (I. María Madre) (Peters, 1940:192).
Como el N. a. merrilli, pero más castaño en general y con cola corta (< 168 mm) (Latta & Howell, 2015)
N. a. albicollis (Gmelin, 1789). Incluye Caprimulgus guianensis (Gmelin, 1789), N. grallarius (Bonaparte, 1850), C. laticaudatus (Drapiez, 1851), N. a. obscurus (Cory, 1915) y N. a. intercedens (Griscom, 1929) (Monroe, 1968:360). Residente desde el oeste de Guatemala y Honduras hacia el sur, hasta este y sur de Venezuela, Trinidad, Las Guayanas hasta Perú, y norte y noreste de Brasil (Peters, 1940:193). También, probablemente en el este y sur de Colombia y sur de Ecuador hasta el este de Perú y norte de Bolivia
Similar al N. A. yucatanensis, con plumaje menos gris, más oscuro y castaño rojizo; ampliamente barrado y en promedio más pequeño (Latta & Howell, 2020).
N. a. gilvus (Bangs, 1902). Residente, en el litoral este de Panamá y en el norte de Colombia (desde el Río Sinú hacia el este, hasta Santa Marta); tal vez esté presente en el oeste de Venezuela (Peters, 1940:193).
Similar al N. a. albicollis, pero en general más pálido y blanquecino (menos rojizo); estrechamente barrado (Todd & Carriker, 1922:218; Wetmore, 1968:209; Latta & Howell, 2020).
N. a. derbyanus (Gould, 1838). Residente, desde centro de Brasil hacia el sur ( Matto Grosso, Goyaz, oeste Minas Geraes, Río Grande do Sul y Sao Paulo), a través del este de Bolivia, Paraguay, y noreste de Argentina (Misiones hasta Entre Ríos) (Peters, 1940:193; Latta & Howell, 2020).
NOTA TAXONÓMICA
El Nyctidromus albicollis ha sido clasificado, desde siempre, como el único miembro de un género monotípico, pero a través de estudios moleculares (Han et al., 2010:448), se ha encontrado que es hermano del Caprimulgus anthonyi, por lo que esta especie ha sido también colocada en el género Nyctidromus (Remsen et al., 2014: propuesta 12 – SACC: proponen incluir Caprimulgus anthonyi en Nyctidromus y Sigurdsson & Cracraft (2014:540) confirman la reasignación de C. anthonyi a Nyctidromus.
Sigurdsson & Cracraft (2014:541), presentan una nueva filogenia molecular de los Caprimulgidae (restringida al nuevo mundo) basándose en marcadores nucleares y mitocondriales de muestras obtenidas de ADN antiguo (muestras de pieles antiguas de museos). Con el apoyo de estos estudios genéticos y en comparaciones con trabajos previos, recomiendan las siguientes modificaciones taxonómicas en el caso del Nyctidromus albicollis (Gmelin, 1789).
Nyctidromus (Gould, 1838)
Especie: Nyctidromus albicollis (Gmelin, 1789).
Las evidencias genéticas sostienen la hipótesis que Caprimulgus anthonyi, C. hirundinaceus, y C. nigrescens están más estrechamente relacionados al Nyctidromus albicollis que otras especies del Nuevo Mundo previamente colocadas en el género Caprimulgus. Los resultados para C. anthonyi y C. nigrescens son coherentes con los de Han et al. (2010:448), pero ésta es la primera evidencia genética que sostiene este posicionamiento en el género Caprimulgus. Por lo tanto, se sugiere que estas tres especies deberían ser incluídas dentro del género Nyctidromus.
Éstas evidencias también respaldan la división las especies politípicas N. albicollis en tres especies filogenéticas diferentes: N. albicollis, N. derbyanus, y N. merrilli.
Especie: Nyctidromus derbyanus (Gould, 1838)
Hasta ahora Nyctidromus albicollis derbyanus. Es ascendida a la categoría de especie plena, hermana de la especie N. albicollis.
Notoriamente más grande que N. albicollis y N. merrilli. Espalda, corona, primarias externas y secundarias claaramente rojizas. No tan oscuras como en el N. albicollis.
Las evidencias obtenidas en estos estudios genéticos son consistentes con que el N. albicollis debe ser separado en tres especies filogenéticas. Los miembros de las subespecies nominales permanecen como N. albicollis, mientras que el N. a. derbyanus es ascendido al estado de especie bajo el nombre de N. derbyanus. Algunos individuos identificados como N. a. albicollis (especialmente al sur del Río Amazonas) podrían pertenecer a esta filoespecie.
Especie: Nyctidromus merrilli (Sennet, 1888)
Previamente N. a. merrilli, que incluye individuos asignados como N. a. insularis, N. a. intercedens, y N. a. yucatanensis. Es ascendido a estado de especie plena y es especie hermana del clado que contiene al N. albicollis y N. derbyanus.
El Nyctidromus merrilli es de tamaño intermedio, con plumaje más claro y gris que el N. albicollis y N. derbyanus, siendo notoria la coloración gris-pizarra de la corona y espalda. Destacan también los evidentes patrones negros de las cubiertas alares, que tanto en el N. albicollis como en el N. derbyanus tienden a ser marrones.