Subespecies y Distribución:
La diferenciación entre las taxonomías de las subespecies está mal definida por diferencias en el tamaño (largo de alas y cola) y la coloración, incluyendo plumaje y piel desnuda de cabeza y cuello. Se reconocen al menos (dependiendo de las diferentes autoridades) 6 subespecies: (Stresemann & Amadon, 1979:275); (Friedmann, 1950:34); (Wetmore, 1964:2); (Brown & Amadon, 1968:173);(Bildstein, 2017:5-6); (Clark, 2017:91)
Fisher (1943:72-73), estudió la “pterylosis” de los cathartidae (distribución de las plumas sobre el cuerpo del ave – Erritzoe et al., 2007:213), demostrando que la pterylosis de cada género tiene ciertas particularidades, que el autor resume en la siguiente tabla:
C. a. aura (Linnaeus, 1758); es la subespecie nominal. Su área de distribución se extiende desde México, América Central, América del Sur y Antillas Mayores y de vez en cuando se superpone al de otras subespecies. Se reproduce en sur de California, sur de Nevada, Arizona, Nuevo México y sur de Texas hasta Costa R y también Antillas Mayores. Durante el invierno hasta sur de México y Panamá. Más pequeño que el meridionalis, alas y cola más cortas aunque las medidas se solapan considerablemente; Rea (1983), midió los huesos de las alas en ejemplares de Arizona y concluye que el meridionalis reemplaza al aura en invierno; la distinción entre estos dos grupos es muchas veces arbitrario y algunos autores agrupan al meridionalis con el aura (Wetmore, 1964:6); (Hellmayr & Conover, 1949:8). Los especímenes identificados como aura por Burleigh, (1938:520) fueron refutados por Wetmore; las medidas de los migrantes del sur de Florida coinciden mejor con septentrionalis, mientras que los residentes son intermedios entre septentrionalis y aura (Gaby, 1982)
C. a. septentrionalis (Wied-Neuwied, 1839); se distribuye desde el sureste de Canadá hacia el sur por el este de Estados Unidos. Es menos migratoria que C. a. meridionalis y raramente migra más allá del sur de los Estados Unidos (las poblaciones del norte emigran hacia el sur en invierno). Se reproduce en oeste de Norte América a Minnesota, Kansas, Oklahoma, y este de Texas. De gran tamaño y bordes de cubiertas alares más pálidos, anchos y más prominentes que las otras subespecies; remeras secundarias distales también con bordes y puntas castaños más pálidos que las otras subespecies. Papila facial generalmente prominente.
C. a. meridionalis (Swann, 1921); C. a. meridionalis, es un sinónimo de C. a. teter (Friedman, 1950:45). Es la subespecie que cubre más distancia durante su migración anual, hasta llegar a América del Sur (Brasil y Paraguay) donde se superpone al área de distribución de C. a. aura. Se reproduce al este de Norte América hacia el sur de Manitoba y sur y centro de Texas. De menor tamaño que el septentrionalis y cola similar; final de las cubiertas alares menores y final y puntas de las remeras secundarias de color marrón. Las cubiertas alares pueden desteñirse al final del verano en las regiones áridas. Papila facial presente en su distribución este y ausente en la porción oeste del rango. Se solapa con septentrionalis a lo largo de una franja desde Michigan hasta Minnesota en el norte hasta este de Texas en el sur. Las medidas y patrón facial de los residentes locales en el sur de Wisconsin son semejantes al septentrionalis, pero el patrón de migración semeja al meridionalis.
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Lugar: El Paraíso, centro-norte de Venezuela. Junio 2013. Algunos derechos reservados
C. a. ruficollis (Spix, 1824); se distribuye de Panamá hacia el sur hasta Uruguay y Argentina. También se encuentra en la isla de Trinidad. De plumaje más oscuro que las subespecies del norte; bordes marrón oscuro en las cubiertas alares, y a lo largo del vexilo externo de las remeras secundarias que es mucho más restrictivo y aún ausente en las subespecies del norte (Hellmayr & Conover, 1949:8). Líneas transversas verdosas-blanquecinas distintivas en corona posterior y nuca (en vuelo semejante a un collar blanco).
C. a. jota (Molina, 1782); grande (similar el septentrionalis); plumaje negruzco, un poco más marrón y pálido que el ruficollis; bordes de remeras secundarias gris-pálido que a veces se extienden a las cubiertas alares; cabeza roja. Residente en las tierras bajas desde centro y sur de Colombia hasta sur de Argentina, solapándose con ruficollis en el sur de Colombia y noroeste de Paraguay. (Hellmayr & Conover, 1949:10); (Wetmore, 1964:9).
C. a. falklandica (Sharpe, 1873); residente en la costa del Pacífico desde Ecuador y Perú hasta sur de Chile e Islas Malvinas (Blake, 1977); (Hellmayr & Conover, 1949:10); similar, aunque más pequeño que, C. a. jota, pero con los bordes grisáceos de las remeras más extendido. (Wetmore, 1964:10)
Las especies más parecidas son: el Cathartes burrovianus de México y Centro y Sudamérica (posado muestra puntas de las alas que sobrepasan la punta de la cola). En vuelo, tiene las alas proporcionalmente más largas y los adultos cabeza amarilla-azulada; con el C. melambrotus de Sudamérica, semejante al C. burrovianus en el color de la cabeza, aunque es más grande y robusto, cola más larga y ancha, plumaje negro brillante con vuelo más estable (Clark & Schmitt, 2017:93). El Coragyps atratus también es similar al C. Aura, pero ligeramente más pequeño, cabeza gris oscura-negra, cola y alas mucho más cortas con parches blancos en la base de las remeras primarias; vuelo con aleteo más rápido. (Kirk & Mossman, 2020)